Un grupo de investigadores de la Universidad de Columbia consiguió modificar con una exactitud sin igual los genes en embriones humanos en sus fases iniciales, según información difundida por The New York Times y un estudio preliminar publicado en línea por los propios científicos. Este avance es relevante porque podría ofrecer un camino para corregir mutaciones responsables de enfermedades antes del nacimiento, aunque también despierta preocupaciones éticas por el posible uso de esta tecnología para elegir características específicas. Este hallazgo impacta directamente en el ámbito de la fertilidad, la genética médica y las parejas que optan por la fecundación in vitro; hasta ahora se ha comprobado que el método reduce los daños causados por técnicas anteriores, pero no está garantizada su seguridad para su uso clínico.

La investigación fue dirigida por Dieter Egli, genetista en la Universidad de Columbia, quien solicitó abrir un diálogo público sobre los beneficios y peligros de modificar el ADN embrionario. “Como investigador, puedo proporcionar los datos para el debate, pero después la discusión continúa con otros actores”, afirmó, según el New York Times.

¿Qué alcanzaron los científicos con embriones humanos?

El equipo utilizó una técnica más avanzada llamada edición de bases, una herramienta que permite alterar nucleótidos individuales del ADN sin fragmentar grandes secciones genéticas.

A diferencia de los métodos previos basados en CRISPR, que podían ocasionar daños extensos en el ADN, la edición de bases actúa con una precisión mayor. En vez de realizar cortes completos en una parte del genoma, efectúa una pequeña alteración para inducir a la célula a efectuar un cambio específico.

En este trabajo, el grupo manipuló embriones humanos en etapas iniciales y consiguió editar dos genes:

Los científicos indicaron que no observaron los daños significativos vinculados con experimentos anteriores de CRISPR en embriones humanos. También lograron alterar ambos genes simultáneamente en ciertos casos.

¿Por qué este progreso genera controversia?

La modificación genética en embriones humanos ha sido uno de los temas más debatidos en la biomedicina contemporánea porque cualquier cambio en esta fase podría impactar al futuro bebé y, potencialmente, heredarse a futuras generaciones.